« Je ne m'attendais pas à voir autant de monde », confiait le recordman mondial de la discipline reine de la natation.

Dessins, photos, jeunes filles rougissantes et passionnés des bassins étaient là pour rencontrer le temps d'une dédicace la nouvelle coqueluche des Français.

La ferveur exprimée est à la mesure des exploits du champion du Cercle des nageurs d'Antibes.

C'est avec chaleur et gentillesse que le colosse d'un 1,96 mètre a reçu ces témoignages mais avec une lucidité accrue. Pendant les championnats de France de natation à Dunkerque fin avril, la ligne rouge a été franchie par une de ses fans conduisant le nageur de 25 ans à déposer plainte début mai pour harcèlement téléphonique.

Ne pas oublier le plus important : nager

L'auteur des faits a été placé il y a quelques jours en garde à vue, avant d'être remise en liberté.

Il y a quelques semaines, l'admiration de cette Lorientaise de 23 ans pour le sportif s'est muée en passion. Jusqu'à l'obsession. Jusqu'à la conduire à appeler plus d'un millier de fois le portable de son idole en l'espace de deux semaines. Au risque de le déstabiliser durant ces championnats cruciaux pour sa qualification aux Jeux Olympiques de Pékin. « Une procédure est en cours. Je peux tout accepter tant que cela reste dans le domaine sportif. Mais quand il s'agit de ma vie privée, ce n'est pas pareil, explique le nageur qui veut visiblement tourner la page, tout en reconnaissant, j'ai peut-être été un trop naïf... »

Même avec des épaules comme les siennes, la notoriété semble bien lourde à porter : « J'ai été mis sur le devant de la scène malgré moi. J'essaie de vivre le mieux possible cette célébrité et de rendre au public ce qu'il me donne. Mais je ne dois pas oublier le plus important : nager.

« Depuis toujours je nage pour moi. Maintenant je le fais aussi pour ceux qui me soutiennent mais cela peut devenir un poids comme lors des derniers championnats de France. Je dois apprendre à faire avec cette notoriété. »